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망막질환의 대표적인 발병 원인은 노화다. 활성산소는 몸에 들어온 산소가 에너지를 만들고 이용되면서 발생하는 부식물로 장기간 몸에 쌓이면 체내 세포를 손상시켜 각종 질병을 유발하는 노화의 주범이다. 이렇게 유해한 활성산소는 망막에도 악영향을 미치는데 활성산소가 망막에 쌓여 산화 스트레스가 발생하면 황반변성 등 치명적인 안질환을 야기한다.
또한 망막질환은 당뇨·고혈압 등의 만성적인 기저질환을 앓는 사람에게서도 발병률이 높다. 기저질환으로 인해 망막 내 모세혈관이나 세포가 손상되면서 제 기능을 상실해 망막질환이 나타난다. 이외에도 유전적인 요인·외상·음주·흡연·스트레스 등 다양한 원인을 꼽을 수 있다.
◇투명한 막이 증식하는 ‘망막전막’
망막전막은 대표적인 망막질환으로 망막 표면에 섬유성 막이 증식해 망막이 손상되는 질환이다. 나이가 들면서 유리체가 망막으로부터 떨어지게 되는데 이때 유리체와 망막 사이에 신경 아교 세포가 자라나 비정상적인 막을 형성한다. 보통 50대 이상에서 흔하게 발병하며 나이가 듦에 따라 유병률이 증가하지만 안내염증·안 외상·망막 질환 등의 여러 가지 안질환 치료 후에 발병하기도 한다.
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망막전막은 안저촬영과 빛간섭단층 촬영으로 질환의 정도를 측정할 수 있다. 망막전막을 치료하기 위해서는 유리체 절제술을 통해 비정상적인 막을 제거해야 한다. 수술 후에는 망막이 서서히 원래 모양으로 돌아가면서 수술 전보다 시력이 회복될 수도 있다. 하지만 손상이 심한 경우에는 시력이 회복되지 못하고 영구적인 시력 소실이 나타날 위험이 있어서 각별한 주의가 필요하다.
◇당뇨를 앓고 있다면 ‘당뇨망막병증’ 주의
당뇨는 인슐린 분비량이 부족하거나 기능이 저하돼 포도당을 에너지로 이용하지 못하고 혈당이 비정상적으로 높아지는 대사질환이다. 당뇨환자들이 가장 조심해야할 합병증이 바로 당뇨망막병증이다. 당뇨망막병증은 대표적인 당뇨 합병증으로 실명 위험이 높은 무서운 안질환이다.
당뇨망막병증의 주된 원인은 당뇨로 지속적으로 혈당이 높아지면 미세순환에 장애가 발생해 혈관에 손상을 입는다. 질환이 오래 지속되면 비정상적인 신생혈관이 생겨나 실명으로 이어질 수 있다. 특히 당뇨망막병증 발생은 당뇨 유병 기간 및 중증도에 비례하기 때문에 당뇨를 앓고 있는 환자라면 반드시 안검진을 받아보는 것이 좋다.
당뇨망막병증 초기에는 증상이 없다가 시세포가 밀집되어 있는 황반부로 침범되면서 시력이 점점 저하된다. 눈앞에 먼지, 실, 점과 같은 모양들이 떠다니는 것처럼 보이는 비문증이나 물체를 볼 때 찌그러져 보이는 변시증이 발생할 수 있다. 이외에도 시야가 흐릿하고 야간 시력이 저하되면서 어둠 속에서 빛을 느끼는 광시증이 나타날 수 있다.
당뇨망막병증은 질환의 정도와 상태에 따라 치료가 이루어진다. 특히 원인 질환 치료가 동반되어야 하는데 집중적인 혈당조절을 가장 우선적으로 진행한다. 또한 신생혈관이 자라지 못하도록 망막 주변부에 레이저 치료를 하거나 신생혈관을 억제하고 황반부종을 가라앉히는 항체주사를 놓는다. 질환이 상당히 진행돼 유리체 출혈이나 망막박리가 발생한 경우에는 유리체절제술로 혼탁한 유리체와 주위막을 제거한다.
한번 손상된 망막은 다시 원래대로 돌아가기가 쉽지 않다. 망막은 우리가 물체, 색 등을 볼 수 있도록 하는 중요한 역할을 하는데 망막이 제 기능을 하지 못하면 심각한 시각 장애가 발생한다. 특히나 망막질환은 일반 환자라면 초기에 뚜렷한 증상을 느끼지 못한 질환을 급속도로 악화시킬 수 있다. 하지만 조기에 발견해 빠른 치료를 진행한다면 시력이 충분히 호전될 가능성이 높고 더 이상 나빠지지 않도록 막을 수 있다 따라서 50대 이상이거나 평소 기저질환을 앓고 있다면 주기적으로 안검진을 진행하는 것이 좋다. 조기 발견과 정기적인 안검진이 망막질환을 예방하는 가장 좋은 방법임을 잊지 말자.
/글=김덕배 원장
