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실제로 건강보험공단이 2017년부터 2021년까지 5년간 ‘황반변성’ 질환에 대한 건강보험 진료 현황을 발표한 자료를 보면 우리나라에서 황반변성으로 진료받은 환자는 2017년 16만 6007명에서 2021년 38만 1854명으로 4년 새 130%나 증가한 것으로 나타났다.
황반이란 시력의 핵심적인 기관으로 눈 안쪽 망막 중심부에 위치한 신경 조직이다. 시세포 대부분이 황반에 모여있어 시력의 90%를 담당한다. 이런 황반에 변성이 일어나면 시력에 장애가 생기는데 이를 황반변성이라고 한다.
황반변성이 생기면 시력 저하나 사물이 찌그러져 보이는 변시증 증상이 나타나기도 한다. 초기에는 환자 스스로 뚜렷한 증상을 느끼지 못하는 경우가 많고 증상이 악화되면서 시야에 공백처럼 보이지 않는 부분이 생겨나고 심할 경우 실명에 이를 수 있다.
■ 황반변성 원인은 노화, 하지만 젊은 층도 안심할 수 없어
일반적으로 황반변성의 가장 큰 원인은 노화다. 나이와 관련이 높다는 얘긴데 실제로 건강보험공단 자료를 보면 황반변성 환자는 70대 37%, 60대 28%, 80대 18%, 50대 14%, 40대 4% 순으로 60대 이상 환자가 전체 80% 이상 차지하는 것으로 나타났다.
이외에도 고지방 고열량과 같은 식습관이나 흡연, 자외선, 고혈압 및 비만, 심혈관계 질환이나 황반변성 가족력 등이 원인으로 꼽힌다.
또한 자외선 차단에 소홀하면 젊은 층도 안심할 수는 없다. 안구가 지속적으로 자외선에 노출되면 망막에 활성산소가 만들어져 눈 속 세포에 손상을 일으키게 되는데 결과적으로 심각한 시력저하와 안구 노화 그리고 황반변성 발병의 원인이 될 수 있다.
황반변성은 시력과 안압을 측정해 시력감소 정도를 확인하고 이후 현미경 검사의 일종인 세극등 검사를 통해서 전안부 검사를 진행한다. 이때 황반변성이 의심된다면 형광안저촬영과 빛간섭단층촬영을 통해 조금 더 세밀한 검사가 필요하다.
■ 황반변성 종류에 따라 치료법 달라
황반변성은 크게 건성과 습성으로 구분할 수 있고 치료방법도 차이가 있다.
건성 황반변성은 눈 속에 드루젠이라는 물질이 침착되면서 시작된다. 드루젠의 발생 원인은 아직 명확하지 않지만 노화를 비롯해 여러 가지 생활습관에 의해 발생하는 것으로 추측된다. 건성 황반변성은 초기에 발견하면 적극적으로 관리해 시력 저하를 예방할 수 있다. 하지만 건성 황반변성을 제대로 관리하지 않으면 습성 황반변성으로 악화될 수 있다.
비타민A•C•E, 구리, 아연, 루테인 등이 포함된 영양제를 복용해 진행을 억제하는 방법으로 관리할 수 있다. 다만 정기적인 안과 검진을 통해서 습성으로 진행하는지 꼭 확인해야 한다.
습성 황반변성은 망막 아래의 맥락막 부위에 비정상적으로 신생 혈관이 발생해 출혈을 일으키거나 진물을 망막 안쪽이나 밑에 고이게 하는 상태를 말한다. 신생혈관에서 나오는 출혈이나 진물이 정상적인 망막 기능을 방해해 시력 저하가 빠르게 일어나고 신속하게 조치하지 않으면 실명에 이를 수 있다.
습성 황반변성 치료는 눈 속에 약물을 주입하는 것이 대표적이다. 첫 3회는 한 달 간격으로 안구 내 주사를 하고, 이후에는 병의 진행 여부를 보면서 최소한 1~2개월 이상의 간격으로 반복 치료가 필요하다. 최근에 다양한 약제가 개발되어 선택이 폭이 넓어졌고 효과 또한 개선되고 있다.
또한 광역학 레이저 치료를 시행할 수도 있다. 시력을 잃게 하는 혈관에 조사해 신생 혈관을 없앰으로써 황반변성을 치료할 수 있는데 망막하 출혈 등 합병증이 빈번히 생기고 안내주사가 시력개선에서 더 효과적이어서 최근에는 많이 시행하고 있지는 않다.
■ 건강한 생활습관으로 황반변성 예방!
황반변성은 한 번 생기면 원래대로 돌아갈 수 없기 때문에 평소 생활습관을 개선해 질환을 예방하려는 노력이 중요하다.
황반변성을 예방하기 위해서는 금주와 금연이 필수다. 담배의 니코틴이나 술의 알코올은 망막 혈관을 손상시키고 손상된 혈관의 회복을 방해하기 때문이다. 또한 야외활동 시 선글라스나 챙이 넓은 모자를 착용하는 것이 좋고 고혈압이나 비만은 황반변성의 발생 위험을 높일 수 있기 때문에 혈압관리와 체중 관리도 중요하다.
이외 항산화 비타민이 풍부하게 들어있는 녹황색 채소, 등 푸른 생선, 견과류, 당근, 부추 등을 많이 섭취하는 것이 도움이 된다. 그리고 무엇보다 중요한 것은 눈 건강을 위해 6개월에서 1년에 한 번씩은 정기적으로 안과에서 검진을 받아야 한다.
/글=김덕배 원장
